Стоит напомнить, что за прошедший год российская национальная команда сумела сделать качественный скачок вверх. В начале 2006-го года сборная России находилась на 34-й строчке рейтинга, но работа Гуса Хиддинка уже начала давать свои плоды. Ещё до появления голландского специалиста у руля команды, сборная России под чутким руководством Александра Бородюка провела два товарищеских матча с одними из фаворитов чемпионата мира - Испанией и Бразилией. В первом случае на поле именитого соперника россияне сыграли вничью 0:0, да и поражение от "пентакампионов" с минимальным счётом 0:1 в пассив никак не отнесёшь.
Учитывая тот факт, что сборная России не участвовала в чемпионате мира, который прошёл летом этого года, подъём на 12 строчек рейтинга выглядит удивительным. Ведь в год крупных турниров именно команды, участвующие в них, находятся на виду, а все остальные отходят на задний план. Но сборная России в течение всего года была предметом обсуждения футбольных деятелей всех уровней. Ещё с конца прошлого года ходили слухи о привлечении к руководству команды голландского специалиста Гуса Хиддинка. В апреле Хиддинк уже был официально представлен в новой для него должности, а первый матч под руководством голландца сборная России провела в июле.

Дебют Хиддинка состоялся в товарищеском матче сборной России с командой Латвии. Хоть уровень игры россиян особого впечатления тогда и не произвёл, но всё-таки благодаря единственному голу Павла Погребняка на исходе времени матча россияне одержали победу. Следующее испытание подопечные Гуса Хиддинка проводили уже в рамках важнейшего матча со сборной Хорватии, тем самым открывая отборочный турнир к чемпионату Европы 2008-го года.

Первый официальный матч под руководством голландского специалиста также выразительностью не отличался. Россияне имели минимальное количество моментов и всё закончилось нулевой ничьей. Ещё перед тем поединком было понятно, что сборная Хорватии будет являться одним из главных соперников россиян в борьбе за выход из группы. Но одолеть своего прямого конкурента на своём поле не удалось и более того хорваты в том матче могли сетовать на неудачу.

И уже дебют следующего поединка в рамках отборочного турнира со сборной Израиля давал повод для радости. На первых минутах Андрей Аршавин забил такой нужный россинам гол, который, казалось, раскрепостил команду, так как опасные моменты у ворот гостей стали возникать один за другим. Но своими шансами россияне не воспользовались, а за десять минут до конца поединка израильтянам удалось сравнять счёт. Таким образом, в первых двух стартовых матчах отборочного турнира к чемпионату Европы со своими прямыми конкурентами сборная России сумела набрать всего два очка. Результат, прямо скажем, не сильно обнадёживал.
У всех ещё были в памяти дебюты прежних наставников на посту главного тренера сборной России. Болельщики помнили какие красивые домашние победы с крупным счётом сборная России одерживала, когда к управлению командой приходили Георгий Ярцев и Валерий Газзаев. Тут же всё оказалось наоборот. В первых трёх матчах под руководством Хиддинка россияне одержали одну победу, да и то в товарищеском матче, и забили всего два мяча.
И домашний матч с Эстонией в третьем туре, который перед стартом турнира рассматривался как лёгкая прогулка, уже стал вызывать серьёзные опасения в плане результата. На протяжении 80-ти минут россияне безуспешно пытались взломать оборонительные редуты не самых именитых эстонцев, но в последние десять минут отправили два мяча в ворота гостей и одержали первую победу в официальном матче под руководством Гуса Хиддинка.

Закрывать сезон сборной России предстояло тяжелейшим на первый взгляд выездным матчем с командой Македонии. До этого Македония уже успела себя зарекомендовать с лучшей стороны. Сначала македонцы на выезде одолели крепкую Эстонию, а затем сотворили сенсацию, сыграв вничью с самой Англией, да ещё и на чужом поле. Но именно эти самые македонцы в матче с россиянами выглядели мальчиками для битья. С первой минуты матча подопечные Хиддинка навязывали сопернику свою игру и совершенно заслуженно одержали победу со счётом 2:0, показав российским болельщикам как хорошо может играть их сборная. Ведь все же помнят, что последнее запоминается намного лучше. Вот и команда Хиддинка своим последним аккордом в сезоне 2006-го года заставила деятелей ФИФА пересмотреть отношение к себе и поставить в рейтинге на высокое 22-е место. Остальной мир уже начал признавать заслуги Гуса Хиддинка в работе со сборной России. Главное - не останавливаться на достигнутом!

Александр Иванов, Sport.ru